Cajeros automáticos, 40 años de servicio

¿Cómo tener acceso a su dinero las 24 horas del día en cualquier lugar del mundo? Ésta es la pregunta que John Shepherd-Barron se formulaba hace cuatro décadas en la tina del baño y a la que respondió con la invención del primer cajero automático.

Al director del Barclays Bank le bastaron 85 segundos de explicación de Sheperd-Barron para instalar el primer cajero de la historia en la sucursal del banco en Enfield High, en el norte de Londres, Inglaterra, en junio de 1967. Materializado por la empresa De La Rue, no tenía pantalla y sólo dispensaba una cantidad fija de 10 billetes de una libra.

El invento fue muy anterior a las tarjetas de crédito. Para identificar las cuentas, Sheperd-Barron utilizó cheques impregnados con Carbono 14, el mismo que se emplea para la datación de restos orgánicos. La máquina detectaba la radioactividad y la cotejaba con un número de identificación personal de cuatro dígitos (PIN, en sus siglas en inglés). El inventor, que hoy tiene 82 años, recuerda que a nadie le preocupaba que el isótopo afectara a la salud. "Más tarde calculé que uno tenía que comer 136.000 cheques para sentir algún efecto", rememora Sheperd-Baron.

Los cajeros automáticos tardarían siete años en llegar a España. Una sucursal del Banco Popular en Toledo instaló el primero en el año 1974. Hoy, 58.600 terminales se reparten por todo el país. ¿Y por qué hablamos de España? Pues bien, es que ningún otro país en Europa cuenta con más terminales por habitante, y en el mundo sólo es superado por Japón. En España, mueven al año 106.000 millones de euros, 2,5 veces más que el beneficio del conjunto de empresas que integran el Ibex-35. 300 transacciones diarias se efectúan a diario en cada cajero español. Los viernes es el día en que más se utilizan y el domingo el que menos. Las 'horas punta' son las 12 de la mañana y las 8 de la tarde.

En el mundo hay 1,6 millones de cajeros. Su padre les augura una vida de cinco años. "Transportar dinero cuesta dinero, por lo que predigo que pronto desaparecerán".