Facebook y sus "miles de millones"

En el plazo de un lustro, Facebook ingresará miles de millones de dólares cada año, superando los quinientos millones de dólares de 2009. Al menos así lo cree la figura destacada de Silicon Valley Mark Andreessen, uno de los principales directivos de la red social, fundador de Netscape, que no invirtió en su día en Facebook pero sí, paradójicamente, en uno de sus grandes rivales: Twitter. Además, opina que la red social más popular del mundo podría recaudar hasta mil millones de dólares en ingresos este año si se esforzase más por vender publicidad. En todo caso, no hay que empezar la casa por el tejado en un mercado tan jugoso como el que se está perfilando que es el de las redes sociales y, actualmente, es más importante para portales como Facebook y Twitter mantener y aumentar su base de usuarios y ganar participación de mercado, en vez de preocuparse por lograr montañas de dinero a corto plazo. Asunto que por otra parte no va nada mal ya que en apenas cinco años –la web fue fundada en el año 2004 por Mark Zuckerberg, entonces estudiante de Harvard–, Facebook ha pasado de ser una modesta página limitada a los alumnos de esa universidad a convertirse en el destino favorito en Internet de millones de personas en todo el planeta.

Pero no se trata sólo de cuántos visitan la página. Según datos de la consultora Nielsen, el usuario medio dedica a Facebook una media de 4 horas y 40 minutos diarios, un tiempo que no logran ni de cerca otros grandes de la red como Yahoo o Google. Esto quiere decir que, mientras algunos usuarios simplemente actualizan su perfil o cuelgan fotos de vez en cuando, otros están pasando horas y horas y más horas cada día enganchados, comunicándose con sus contactos o buceando entre los cientos de aplicaciones disponibles en la red social.

Facebook también crece más deprisa que el resto: así, si necesitó cuatro meses para pasar de 150 a 200 millones de usuarios, tan sólo ha tardado tres en alcanzar los 250 millones, una cifra que ni siquiera MySpace logró en sus mejores momentos. Además, Facebook crece en estos momentos con más rapidez fuera que dentro del mercado estadounidense, donde el verdadero "boom" de usuarios se produjo hace unos dos años. La red social ha sugerido, incluso, que una de sus actuales prioridades es ganar usuarios en países donde el acceso a internet desde el ordenador no está tan extendido, pero todos los ciudadanos tienen un teléfono móvil. Eso significa llegar a todos y hacer productos que sirvan a todos, independientemente de dónde estén, bien a través de Facebook Connect, los nuevos productos para móviles u otras cosas que están creando.

Ante este panorama, lo cierto es que este año harán más de 500 millones de dólares (en ingresos) y si presionaran por la conversión de la inversión en ingresos estarían haciendo más de mil millones anuales.

Facebook, que no cotiza en bolsa pero que tiene entre sus inversores a Peter Thiel, Accel Partners, Microsoft Corp y la empresa rusa de inversiones en internet Digital Sky Technologies, nunca ha publicado sus cifras de ingresos, salvo para decir que espera que este año aumenten un 70%. Razón suficiente para esperar que se pueda estar consiguiendo miles de millones de dólares en cinco años.

El empresario, Mark Andreessen, que abrió su propio fondo de capital de riesgo con el directivo de Netscape Ben Horowitz, se arrepiente de no haber invertido en Facebook. "Probablemente lo podría haberlo hecho de haberlo intentado, pero no lo hice", admite, recordando que conoce a los fundadores de la red desde el principio. Si cuenta que curiosamente sí ha invertido en Twitter, el sitio web de micro-blogs que permite a los usuarios compartir breves mensajes de 140 caracteres conocidos como tweets.

Twitter es conocida por no ganar dinero, pero Horowitz y Andreessen creen que eso está bien de momento porque la página necesita centrarse en aumentar su presencia y mejorar las aplicaciones que ofrece para que ningún rival pueda quitarle el puesto. "Tienen que tomar el mercado", afirma Horowitz. Y hasta la fecha, "no hay un inversor en Twitter que vaya a decirte: 'Chico, estos tipos la están fastidiando, aún no hay ingresos'".

Los dos expertos señalan que MySpace, que fuera líder de las redes sociales, ha perdido terreno desde que fue adquirida por la empresa de Rupert Murdoch News Corp, porque se centró demasiado en vender publicidad y no en desarrollar la plataforma. "Si los ingresos degradaron la experiencia del usuario, eso era muy peligroso", apunta Horowitz.

No obstante y pese a su éxito, muchos expertos siguen preguntándose hasta qué punto Facebook es rentable y si la compañía logrará convertir en dinero su popularidad y enorme red de usuarios. Y es que las finanzas de Facebook son uno de los secretos mejor guardados de Silicon Valley. Según algunas fuentes, la red social podría registrar este ejercicio una subida en sus ingresos (70 por ciento) y alcanzar cash flow positivo el próximo año, pero Facebook no ha confirmado los rumores. La otra pregunta es cuándo se decidirá Zuckerberg a sacar finalmente su compañía a bolsa. En los últimos meses, la red social ha estado emitiendo señales de que su salida al parqué podría estar próxima. Cuando el pasado marzo anunció la marcha de su entonces responsable de finanzas, Gideon Yu, dijo estar buscando alguien con "experiencia en empresas que cotizan en bolsa" para sustituirle.

Los rumores de una inminente oferta pública de acciones de Facebook crecieron con el anuncio de que la firma rusa de inversión Digital Sky Technologies comprará a los empleados de la red acciones por valor de hasta 100 millones de dólares. Digital Sky Technologies está dispuesta a pagar 14,77 dólares por título, lo que supone valorar Facebook en unos 6.500 millones de dólares y permite hacerse una idea de lo que valdrá la red social en bolsa cuando sus dueños se decidan por fin a lanzarla al mercado.